Category — Kaifeng

• 6:00 Wake up
• 6:15 Morning exercise
• 7:00 Classes commence
• 12:00 Lunch break
• 13:00 Afternoon classes commence
• 18:00 Dinner break
• 20:00 Homework in study hall
• 23:00 Lights out

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It’s 4:40am and our night train from Xi’an drops us off in the sleepy town of Kaifeng. We stand around at the front of the train station tired and shivering. Unsure if my sister received our last email announcing the date and time of our arrival, we hold our breath as one taxi after another pulls into the station parking lot. Eventually, 40 minutes or so later, we spy a familiar shape in the distance and wait for the inevitable squeals of recognition…

This is Carla’s second teaching contract at Henan University in Kaifeng and by now she is over most of the culture shock and is eager to show us her Chinese home. Relatively small in size, Kaifeng’s main claim to fame is that from 960 to 1126AD it was the capital of China. Not much of its former glories remain - but we are happy to relax after weeks of “strenuous” traveling.

Lodged in a small hotel across the road from the university and surrounded by a stagnant moat, Carla and another six Australian teachers are in the throes of mid-semester assessment.

Enrolled in a joint Chinese/Australian diploma, Carla’s students have been learning how to research and write an English language-style argumentative essay. Seemingly a relatively simple task, the teachers are discovering that in addition to language structure, they must also teach the concept of research. Unaccustomed to having to find information of their own accord and used to a method of education that involves the memorisation and regurgitation of state-approved texts, the teachers are having trouble explaining the concepts of credible sources, footnoting and why it is not OK to plagiarise.

Genuinely fond of her students and wanting to do her best to help them, we leave my sister tearing her hair out over 100 essay drafts consisting mostly of chinglish, bad/no references and chunks of text directly cut and pasted from dubious websites.

Dans les interviews, les stars attribuent souvents leurs debuts au hasard. Dans le style : “un soir je chantais, et par hasard le president de cette grande compagnie de disque etait la, et il a absolument tenu a me faire signer un contrat…”. Je n’ai jamais cru a cette histoire de hasard. Je pense que c’est une facon pudique de passer sous silence le long travail de la plupart des artistes pour se faire connaitre.

J’etais a Kaifeng, en Chine, et j’etais assez disponible pour rencontrer le hasard. Enfin le vrai, car je suis paresseux. Ce soir la Carla, la soeur de Tracey, est rentree de l’universite en annoncant qu’une agence de photos de mariage recherchait des models occidentaux. Je dois dire que je me suis deja imagine en rock star, en pilote d’avion, en hero et meme en president de la republique, mais jamais en mannequin. Ce n’est pas dans ma nature et surtout je n’ai pas un physique de mannequin, a part peut etre pour le catalogue Castorama.

Au debut je n’etais pas tres enthousiaste, mais les filles ont insiste. C’est vrai que c’etait plutot marrant, qu’objectivement c’etait une opportunite unique pour moi et que quelque soit le resultat de l’aventure, je pourrais tout mettre sur le compte du hasard.

Le lendemain Anya, Tracey et moi sommes partis en taxi pour la seance photo. Anya devait jouer le role de la mariee et elle etait anxieuse de ne pas etre retenue. Tracey se rejouissait de tout regarder et de faire son propre “petit reportage” depuis les coulisses. Pour ma part je n’etais toujours pas convaincu d’etre a la bonne place.

Le taxi nous a depose devant l’une de ces boutiques ou les chinois vont prendre des photos de mariage. Ce sont des photos de studio prises avant le jour du mariage. Ces boutiques proposent a leurs clients toutes sortes de styles, d’ambiances et de costumes dans de grands catalogues. Nous devions poser pour l’un de ces catalogues.

On nous a fait assoir dans la boutique. On nous a apporte des cafes, de l’eau et des catalogues. Partout autour de nous des filles se faisaient maquiller ou enfilaient rapidement des robes ajustees avec des epingles a nourrice dans la dos. L’affaire avait l’air serieuse et nos interlocuteurs chinois avaient l’air soucieux. Je me suis plonge dans un catalogue. Les photos etaient de bonne qualite, mais les tenues et les poses etaient plutot ridicules. Je me voyais mal porter un costume d’Elvis asiatique avec une gonzesse dans les bras. Conclusion j’etais de moins en moins motive. En plus je deteste les seances de maquillage.

Pour terminer le photographe est venu. Il nous a regarde et il a choisi Anya et Tracey. Anya etait soulagee d’etre prise et Tracey a refuse de poser. De mon cote j’en ai conclu qu’a part une eventuelle explosion nucleaire dont je serais le seul survivant male, mes chances de devenir mannequin sont nulles.