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It has finally happened….We are starting to get tired.

Yesterday we sat down and figured out what we have spent and what we have left in the budget we allocated for this trip. The result shocked a little (or a lot) so it is time to make some decisions… Do we cut the trip short or do we pick up the pace and visit a few key places rather than trying to stop at every place of interest along the way?

Tired after an overnight sleeper train from Lao Cai (with theoretical air-conditioning) that arrived in Hanoi just before 5am and due to take another train this evening at 7pm, we are a little hesitant to make any decisions.

We are tired of always feeling as though we have been short-changed, tired of wondering if the ticket we have bought is a fake, tired of wondering if we paid too much and tired of having to say “No, we don’t need a motorcycle taxi” every 10 seconds.

Maybe a good night’s sleep and a shower will change our perspective.

There is not much for me to add to Pierrick’s account of our long journey between Hong Kong and Hanoi other than to say that I made the trip after having been ravaged by killer mosquitoes in Hong Kong. Each of my legs had a good 20 to 30 bites the size of 2 euro coins and with the texture of orange peel and half of my chin inflamed and disfigured to the point that it could frighten small children. My legs cramped and burning, bag wedged tightly in between, I did all I could to resist the urge to scratch everything and ignore the kaleidoscope of kung-fu colours visible through my closed eyelids coming from the television 30 cms from my face. It was definitely one of those moments in which you think that things couldn’t possible get any worse…In the end we made it to Hanoi in one way or another and I am forced to admit that perhaps I was being a little over-dramatic. It really wasn’t that bad and it probably can get worse.

It’s refreshing to be in a new city with a different personality and pace of life. Hanoi is dynamic, colourful and vibrant. In a way, it is more how I expected Asia would be than anywhere in China ever was. The unfortunate reality of a lot of Chinese cities (like Datong and Guangzhou etc.) is that all the personality and history has been stripped away to make way for factories and row after row of identical tenements covered in a crumbling facade of white bathroom tile. Any city accidentally untouched by this ‘progress’ has been turned into a tourist circus (like Pingyao, Lijiang or Dali) and you are left to imagine how it must of once been.

I still don’t have a very concrete vision of Vietnam. I am still trying to decipher how things work and what makes the people tick.

Walking around Hanoi is a challenging activity in itself; at all times dodging the constant and chaotic onslaught of motorcycles that outnumber cars and people 50 to 1. Pierrick patiently instructed me on street-crossing technique, explaining that waiting for a break in the traffic is pointless and that it is better to slowly but surely cross the road without making any sudden changes in direction or tempo. This apparently helps the motorists to appropriately swerve and to avoid collision. I am happy to report that for the most part (I have suffered the occational clipped elbow) it seems to work.

Il fallait bien quitter Hong Kong. Notre carte bleue demandait grace. Il n’y avait pas de moyen simple pour rallier Hanoi. Seulement des combinaisons de trains et de bus au sujet desquelles notre guide n’etait pas d’une grande precision. Une chose etait sure : dans le meilleur des cas le voyage prendrait 48 heures.

Nous avons donc quitte Hong Kong par le train. Malheureusement, une fois arrives a Guanghzou il n’y avait plus de places dans le train en partance pour Nanning. Nous avions le choix entre attendre 24 heures sur place ou trouver un bus. Nous avons donc achete des billets de sleeping bus pour le soir meme. Apres cinq heures d’attente dans la gare routiere, nous avons embarque a 21 heures.

Le sleeping bus n’est rien d’autre qu’un bus dans lequel on a amenage le plus de “couchettes” possibles sur trois rangees. Autrement dit celui qui est sur la roue dort pour ainsi dire assis. Nous nous sommes retrouves dans la rangee centrale du bus. Nos couchettes avaient la meme forme que celles de tintin dans la fusee de “on a marche sur la lune”. Impossible de trouver une position confortable, d’autant qu’il fallait glisser le bas de ses jambes dans une sorte de boite sous la couchette de devant. Pour couroner le tout, Tracey et moi, etions sous la tele. Pas facile de s’endormir avec des films de kung fu a 30 cm du visage. A minuit le bus s’est arrete, et nous avons tous ete pries de descendre pendant que le chauffeur prennait sa pause. Situation bien improbable.

Apparement peu de touristes prennent ces bus. Les voyageurs chinois nous regardaient avec curiosite en souriant. Pour finir j’ai bavarde avec l’un d’eux en anglais. Un ingenieur qui s’appelait Owen. Puis le bus est reparti et nous avons reussi a dormir jusqu’a notre arrivee a Nanning a 7 heures le lendemain matin.

Une fois a Nanning nous savions vaguement qu’il existait un bus partant pour Hanoi pres de la gare ferroviaire. Il etait 7h30 le bus partait vers 8 heures et nous n’avions aucune idee de l’endroit ou nous nous trouvions, sinon que nous etions dans une gare routiere. Bref on avait toutes les chances de rater le fameux bus. Heureusement Owen s’est tres gentillement renseigne pour nous a la gare routiere, et nous avons decouvert qu’un bus partait de la seulement une heure apres.

Nous avons roule environ 4 heures avant de toucher la frontiere entre la Chine et le Vietnam. Le passage cote chinois etait tres bien organise et rapide. Par contre cote vietnamien c’etait plutot chaotique. Une foule se pressait devant un guichet pour remettre les passeports. Derriere, trois gardes frontieres empilaient les passeports, les regardaient, notaient des choses, bavardaient entre eux et mettaient parfois quelques coups de tampons. C’etait totalement desordonne. De temps en temps l’un d’entre eux se levait avec quelques passeports et les remetait au petit bonheur la chance aux bras qui se tendaient dans le foule.

De l’autre cote, un autre bus nous attendait. L’une des vitres du fond etait cassee. Elle etait recouverte de scotch et de carton. La plupart des sieges etaient egalement casses et se mettaient en position inclinee des que nous nous asseyions. Encore 4 heures de route et nous sommes arrives a Hanoi fourbus mais contents.